Соревнования в формате Play-off предполагают четное число участников. В большинстве видов спорта перед этой стадией проводят предварительный раунд или квалификацию. Например, регулярный чемпионат или групповой этап по круговой системе: все поочередно играют против всех по одному или несколько матчей, а затем лучшие проходят в плей-офф — решающую стадию.
Чаще всего хорошие результаты в предварительном раунде дают преимущество в следующем. Например, возможность провести решающие встречи на домашней арене или получить более слабых соперников во время посева .
В некоторых соревнованиях команды или спортсмены могут пропустить отбор и пройти в плей-офф напрямую. Обычно такие исключения касаются самых сильных участников, например лидеров мировых рейтингов, или организатора турнира.
В решающей стадии соперников делят на пары и формируют сетку. В зависимости от числа игроков или команд в ней может быть несколько этапов — например, 1/8 финала, четвертьфиналы, полуфиналы и финал. В них выступают 16, восемь, четыре и два участника соответственно. Проигравшие покидают соревнования, а победители проходят в следующую стадию, образуют новые пары и играют между собой.
Сетка позволяет в удобном формате следить за ходом турнира: определить возможных оппонентов в следующей стадии и проследить путь команды до финала. Победа в решающей встрече означает выигрыш всего турнира. В некоторых соревнованиях проводят матч за третье место, в котором выступают проигравшие в полуфиналах.